Philip Rolla lascia la California nel 1962 perché vuole realizzare il suo sogno di costruire eliche per imbarcazioni veloci, e sa che solo a Torino può imparare tutti i segreti del mestiere. Sarà la sua prima meta. Quando parte ha 24 anni, si è appena laureato in economia e ingegneria industriale alla Santa Clara University, ma ha già dato dimostrazione di saper costruire un’automobile e una barca a motore (con cui gareggiare) e di saper disegnare e dipingere. Non dimenticherà mai la casa paterna di Madrone circondata dai frutteti, né gli anni trascorsi accanto ai genitori, al fratello e ai nonni. Farà tesoro di ogni esperienza vissuta fino a quel momento e darà il via alla sua avventura personale, ripercorrendo, al contrario, il tragitto effettuato attorno al 1910 dai suoi quattro nonni piemontesi.

L’arrivo in Svizzera risale all’inverno 1964-1965. Philip Rolla abita con Renate dapprima a Pregassona, poi a Lugano Besso e successivamente a Vernate, nel Malcantone. Nel 1968 si stabiliscono sulle rive del lago del Ceresio, a Pojana, tra Riva San Vitale e Brusino Arsizio, in un ex grotto, “Al San Giorgio”. Phil occupa il garage e ne fa un laboratorio perfetto, con tutti i suoi attrezzi. È lì, sotto una tela di paracadute, che si butta nella creazione di eliche sempre più innovative e performanti, seguendo il suo istinto personale, fatto di calcolo matematico e di manualità. Arriva a produrre eliche con otto pale! In quel periodo ha la fortuna di stringere amicizia con alcuni ticinesi che lo aiutano a comprendere come muoversi in un ambiente per lui tanto nuovo: Remo Cattaneo, Carlo Ortelli e Dolf Schnebli, l’architetto maestro del cemento armato. Resta a Pojana fino al 1986, dopo di che, rimasto vedevo, si trasferisce nell’ex cementificio alle gole della Breggia a Balerna.

L’intero percorso professionale di Philip Rolla è metaforicamente rappresentato dal passaggio dalla carta intestata con il nome Motonautica, la Casella postale e il timbro della Camera di commercio americana in bella evidenza del 1963, quando era appena arrivato a Torino, al ROLLA scritto tutto maiuscolo, stile stencil, in un inconfondibile azzurro che ricorda insieme acqua e cielo, tuttora presente. La sede della Rolla SP Propellers non è più quella alle Gole della Breggia, dal 2005 è situata a Novazzano. Sono cambiate molte cose, Phil si è ritirato dagli affari correnti, ma la sua mente e la sua mano continuano ad essere in azione. Nel suo passato ci sono i cantieri più all’avanguardia, i suoi collaboratori più stretti, e gli ingegneri innovativi. C’è insomma la consapevolezza del valore del lavoro di gruppo, che va ad aggiungersi al suo personale, in un’ottica di costante adeguamento ai nuovi mezzi e alle nuove tecnologie. Sono esperienze fondamentali, indispensabili anche successivamente quando mette in campo nuovi progetti, come quelli maturati nell’ambito del collezionismo di opere d’arte e di fotografie.

Collezionare opere d’arte, in particolare di artisti minimalisti americani, e fotografie è un’attività che Philip Rolla coltiva da decenni con grande soddisfazione, soddisfazione sua e di sua moglie Rosella. La vicinanza con questi artisti ha avuto sempre una grande influenza anche sul modo di concepire il suo lavoro. Le prime due opere acquistate insieme alla moglie Rosella, dopo quelle degli amici ticinesi Pierino Selmoni e Flavio Paolucci negli anni Settanta, sono un piccolo quadro rettangolare con un parallelepipedo sdraiato di Sol LeWitt, e una sorta di libro sfogliabile di Robert Rauschenberg, un’autentica “Bibbia” per Phil. L’interesse per la fotografia giunge poco dopo, all’inizio degli anni Duemila. E per primi entrano in casa, a breve distanza di tempo, un’immagine di un bagno di un’abitazione di Mies Van Der Rohe scattata dal fotografo tedesco Thomas Ruff e un orizzonte marino del giapponese Hiroshi Sugimoto.